崇祯五年，腊月二十一。夜。京师，乾清宫。

紫禁城的夜，静得有些瘆人。漫天的大雪将这座拥有两百多年历史的皇城覆盖得严严实实，仿佛要掩盖住所有的污秽与衰败。宫墙内的琉璃瓦在雪光映照下泛着惨白的光晕，像是一具巨大尸骸上的鳞片。

李苏独自一人走在通往乾清宫的御道上。

他没有带卫兵，甚至连那把标志性的六管短铳也留在了宫门外。这并非是他托大，而是一种姿态——一种强者对弱者最后的、形式上的尊重。

带路的小太监提着羊角灯，佝偻着身子在前面引路，脚步声在空旷的甬道里回荡，显得格外刺耳。

“李少保，到了。”

小太监在乾清宫门前停下，侧身让开，连头都不敢抬。

殿门虚掩，透出一丝昏黄的烛光。那光亮摇曳不定，如同这大明帝国的国运，随时可能熄灭。

李苏伸出手，推开了那扇沉重的朱红大门。

“吱呀——”

一股混杂着檀香、药渣和陈旧木头腐朽气息的热浪扑面而来。

殿内并没有我想象中的金碧辉煌，反而显得有些阴冷。巨大的金柱旁，只有寥寥几盏宫灯亮着。

在御案之后，坐着一个身穿明黄色常服的年轻人。

崇祯皇帝，朱由检。

这一年，他才二十一岁。但借着烛光看去，他却像是一个五十岁的老人。两鬓已经斑白，眼窝深陷，那张本来英气勃勃的脸上，刻满了焦虑、猜忌与疲惫。

而在御阶之下，跪着两个人。

一个是满头白发、瑟瑟发抖的魏忠贤；另一个，则是刚刚被从格物院“请”进宫的孙元化。

孙元化被绑着，嘴里塞着破布，眼神中满是绝望与羞愤。

“臣，李苏，叩见陛下。”

李苏并没有像以前那样行三跪九叩的大礼。他只是微微躬身，双手抱拳，行了一个介于军礼与臣礼之间的长揖。

这个动作，让崇祯的眼角猛地跳动了一下。

“免礼。”

崇祯放下了手中的朱笔，声音沙哑，像是含着一把沙子：

“爱卿一去经年，朕……甚是想念。”

“赐座。”

小太监搬来一个锦墩。李苏也不客气，径直坐下，目光越过御案，平静地注视着这位大明的天子。

“陛下召臣深夜入宫，不知有何吩咐？”

崇祯并没有直接回答。他站起身，绕过御案，缓缓走到孙元化面前，伸手拔掉了孙元化嘴里的破布。

“李爱卿，你看看。”

崇祯指着孙元化，嘴角勾起一抹神经质的笑容：

“这就是朕的工部侍郎。朕给了他银子，给了他官位，让他给朕造枪造炮。可他呢？”

“他造出来的东西，不是炸膛，就是打不响。”

“朕问他为什么，他说……是因为没有你的‘仙术’。”

崇祯猛地转过身，死死盯着李苏，眼神中爆发出一股令人心悸的寒光：

“李苏，你告诉朕。”

“这大明的江山，到底还是不是朱家的？”

“为什么朕的工匠，朕的大臣，离了你李苏，就变成了废物？！”

大殿内死一般的寂静。

魏忠贤把头埋在两腿之间，浑身筛糠。孙元化满脸泪水，却不敢发出一点声音。

李苏看着歇斯底里的皇帝，神色依旧淡漠。

他知道，这是崇祯内心深处积压了五年的恐惧与愤怒。从天启朝开始，李苏的存在就像是一根刺，扎在皇权的最深处。现在，这根刺已经长成了参天大树，即将撑破这皇宫的屋顶。

“陛下。”